1817年，瑞典化学家的贝采利乌斯（现代化学命名体系建立者）从硫酸厂的铅室底部的红色粉状物物质中制得硒。命名Selene。在经过多次试验后证实：硒是一种多功能的生命营养素，常常用于治疗肿瘤癌症克山病大骨节病、心血管病、糖尿病、肝病、前列腺病、心脏病、癌症等40多种疾病，广泛运用于癌症、手术、放化疗等医学方面。因其作用突出获得了“生命的火种”、“心脏的守护神”、“天然解毒剂”等美誉。
2017年10月27日，世界卫生组织国际癌症研究机构公布的致癌物清单中硒和硒化合物在3类致癌物清单中。此清单进一步证实了硒元素在抗癌作用中确有显著效果。
硒元素中的植物活性硒主要看人体的吸收利用率，从这点上看：中国自主研发的硒比国外的硒更适合人体吸收。